A GPU, conexões e trilhas

Outra qualidade poderosa no Xbox 360 é a Unidade de Processamento Gráfico (GPU). O Xbox 360 ostenta a nova placa aceleradora gráfica de 500 MHz da ATI, feita sob medida e com 10 MB de DRAM embutidos. Enquanto o processador gráfico de 500MHz é potente e 10MB de DRAM fornecem bastante memória para o funcionamento da GPU, a maior inovação dessa placa é o fato de ser construída com arquitetura shader unificada.

Os shaders são programas de computador que dão o toque final na animação que você vê na tela. Esses programas usam objetos renderizados em 3-D, que são construídos em polígonos (os blocos de construção da animação em 3-D) e os deixam mais realistas. Existem dois tipos de shaders: de pixel e de vértice.

Os shaders de pixels podem ser usados para alterar a iluminação, a cor e a superfície de cada pixel. Essa sucessão altera como um todo a cor, a textura e a forma dos objetos 3-D construídos com esses pixels. Eles servem também para "suavizar" os objetos 3-D, dando a eles uma textura mais viva. Para saber mais sobre os shaders de pixels, veja nVidia: Pixel Shaders (em inglês).

O Xbox 360 com uma fachada imitando madeira

Os shaders de vértice funcionam controlando a posição de um objeto num ambiente 3-D. "Vértice" se refere à interseção de duas coordenadas no ambiente. Você mapearia a posição de um objeto animado 3-D dando um valor a ele. Esses valores são coordenadas x, y e z. Controlando essas variáveis, um shader de vértice pode criar animação realista e efeitos especiais como a "transformação" de uma figura em outra. Para ler mais sobre o shaders de vértice, veja O que são o sombreamento de Gourard e o mapeamento de texto em videogames 3D?

Em gráficos de tempo real, como os que se vêem em videogames, os shaders trabalham junto com o processador gráfico. Eles fazem bilhões de cálculos por segundo para realizar suas tarefas específicas. Esses cálculos são trabalhados em partes por uma série de componentes de computação. Pense em uma linha de montagem. No mundo do hardware, essas linhas de montagem são chamadas de pipelines.

Tradicionalmente, os shaders de pixels e vértices possuem pipelines dedicadas porque cada um tem necessidades específicas e diferentes. Como aprendemos antes, a nova placa gráfica ATI do Xbox 360 unificou a arquitetura dos shaders. Isso significa que agora ambos os shaders dividem as mesmas pipelines. A ATI encontrou um meio, a nível de hardware, de suprir as necessidades dos dois shaders usando a mesma pipeline.

A vantagem aparente de compartilhar as pipelines é somar mais linhas de montagem, deixando os cálculos muito mais rápidos. A ATI afirma que essa estrutura unificada dos shaders permite 48 bilhões de operações por segundo. O Xbox 360 é o primeiro dispositivo a usar esse tipo de estrutura.

 

Entrada/saída
O Xbox 360 suporta até quatro controles sem fio de uma vez. Ele tem três entradas USB 2.0: duas na frente e uma atrás, que podem ser usadas para ligar controles com fio ou controles sem fio. As entradas USB também podem ser usadas para conectar dispositivos como câmeras digitais, MP3 players e teclados de computador ao 360 - o teclado só pode ser usado para digitar textos, não para jogar.

Online
O Xbox 360 tem uma porta Ethernet para ser ligada a uma conexão de banda larga, assim como uma entrada para cartão WiFi. O 360 já vem com WiFi pronto para o uso e o pacote inclui um cabo de conexão Ethernet.

Conexões com a TV
O Xbox 360 é fornecido por padrão tanto com vídeo composite quanto com vídeo component, para ser ligado à TV. Existem também conexões opcionais para S-Video e VGA e o console aceita alguns adaptadores SCART usados na Europa. O console Xbox 360 inclui um cabo AV de definição padrão, enquanto o pacote vem com um cabo AV HD e um controle remoto de mídia.

Áudio
O Xbox 360 tem som surround multicanal, que suporta 256 canais de 48 KHz com 16 bits de áudio digital. O processamento de 32 bits de áudio é gerenciado pela CPU. Uma das características de áudio mais comentadas do Xbox 360 é a das trilhas sonoras personalizáveis. Não importa qual jogo esteja jogando: você pode tocar ou deixar fluir a música durante sua execução.

Disco rígido e memória removíveis
O Xbox original inovou bastante por ter um disco rígido de 8 GB embutido no console. O 360 está levando o conceito de disco rígido um passo adiante: o pacote inclui um disco de 20 GB removível. O Xbox também suporta até dois cartões de memória de 64 MB de uma vez.

A unidade de disco
Para manter a idéia de que o Xbox 360 é um centro de mídia completo, ele vem com um DVD-ROM 12x de duas camadas que pode ler DVD-Video, DVD-ROM, DVD-R/RW, DVD+R/RW, CD-DA, CD-ROM, CD-R, CD-RW, WMA CD, MP3 CD e JPEG Photo CD. O 360, no entanto, não dá suporte ao Blu-ray.

Na CES (Feira de Eletrônicos para o Consumidor) e na E3 2006, a Microsoft anunciou seus planos de lançar um drive externo HD-DVD em 2006.

Resfriamento
O primeiro Xbox recebeu muitas críticas por ser muito grande. O sistema de resfriamento do poderoso processador do Xbox foi o fator que mais contribuiu para o tamanho robusto do console. A Microsoft mudou tudo isso no Xbox 360.

Para encaixar todo o hardware na forma elegante e fina do Xbox 360, a Microsoft desenvolveu um sistema de refrigeração que combina um líquido refrigerante selado à vácuo e ventiladores para manter uma temperatura adequada dentro do 360. O sistema regula a temperatura dos núcleos e a ajusta de acordo com a corrente do líquido e a velocidade dos ventiladores. O sistema de refrigeração monitora ainda a carga de trabalho dos núcleos: se um ou mais deles não são necessários para uma tarefa específica, como por exemplo para ver um DVD, eles são então desligados automaticamente.

Outros acessórios
Na E3 2006, a Microsoft anunciou que lançaria dois novos acessórios para o Xbox 360 até meio do ano: a Live Vision Camera e o Wireless Racing Wheel (volante sem fio). A Câmera Live Vision vai permitir que os jogadores criem sua próprias versões de certos jogos. Já o volante é um controle com força de retorno, com botões de console de jogo padrão e pedais de acelerador e freio montados no chão.