Vamos começar explicando a função dos furos da tomada. Em uma tomada americana padrão, de 120 volts e aterrada, há duas fendas verticais e um terceiro furo redondo entre elas. A fenda esquerda é ligeiramente maior do que a direita e é chamada "neutro". A fenda direita se chama "fase" e o furo redondo é chamado "terra". Os pinos do plugue se encaixam nessas fendas na tomada.

Se você leu Como funcionam as baterias, sabe que a eletricidade deve fluir em um circuito. Em uma bateria, a eletricidade flui de um terminal da bateria para o outro. Em uma tomada residencial, a energia flui da fase para o neutro. O eletrodoméstico que você conecta a uma tomada completa o circuito da fenda de fase para a fenda do neutro e a eletricidade flui através do aparelho para acionar um motor, aquecer algumas espiras, etc. Digamos que você conecte uma pequena lâmpada na tomada. A energia fluirá do pino da fase, percorrendo o filamento e de volta para o pino neutro, criando luz no processo.

O que acontece se você conectar um grosso pedaço de fio diretamente da fenda de fase para a fenda neutra de uma tomada? Ao contrário de um eletrodoméstico, que limita a quantidade de eletricidade que pode fluir em 60 watts (para uma lâmpada) ou 500 watts (para uma torradeira), o fio permitiria que uma quantidade incrível de eletricidade fluísse através dele. Na caixa de fusíveis, o fusível ou disjuntor que protege a tomada detectaria este enorme pico e cortaria o fluxo de eletricidade. O fusível evita que os fios na parede ou a própria tomada se superaqueçam e iniciem um incêndio.

A fenda de aterramento e a fenda do neutro de uma tomada são idênticas. Se você olhar na caixa de fusíveis, descobrirá que os fios do neutro e do terra de todas as tomadas vão para o mesmo local. Todos eles se conectam à terra (veja Como funcionam as redes elétricas para detalhes sobre o aterramento). Agora, se eles vão para o mesmo lugar, por que você precisa de ambos?

Se você verificar em sua casa, descobrirá que praticamente todos os eletrodomésticos com carcaça metálica possuem plugues de três pinos. Isso também pode incluir alguns equipamentos, que possuem uma fonte de alimentação alojada em uma carcaça metálica, como o computador, apesar de o aparelho ser fabricado com uma carcaça plástica. A idéia por trás do aterramento é proteger as pessoas contra choque elétrico. Essa carcaça é conectada diretamente ao pino terra.

Digamos que um fio se solte no interior de uma carcaça metálica sem aterramento e que o fio solto se encoste na carcaça metálica. Se o fio solto for de fase, então a carcaça metálica agora estará energizada e qualquer pessoa que tocá-la receberá um choque potencialmente fatal. Com a carcaça aterrada, a eletricidade do fio fase flui diretamente para a terra e isso queima o fusível na caixa de fusíveis. O eletrodoméstico não funcionará, mas também não representará perigo.

O que acontece se você cortar o pino terra ou usar um adaptador de plugue para poder conectar um eletrodoméstico com plugue de três pinos em uma tomada de dois pinos? Na verdade, nada: o eletrodoméstico funcionará normalmente. Entretanto, o que você fez foi eliminar um importante recurso de segurança que o protege de choque elétrico caso um fio se solte.

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