A frase "pausar a TV ao vivo" é um pouco equivocada. Quando você pressiona a tecla de pause no controle remoto de um DVR, o aparelho começa instantaneamente a gravar o programa. Ele também congela quadros da imagem atual, dando o aspecto de um vídeo pausado. Quando você pressiona o play (cancela a pausa), o programa gravado começa a passar.
Os DVRs alocam certa porção do disco rígido para um buffer de TV ao vivo. Eles são constantemente gravados e geralmente guardam a última hora no buffer. Isso significa que você pode sair da sala por 10 minutos durante um filme, depois retornar e pegar do começo - desde que o DVR esteja no canal desejado (o buffer é esvaziado cada vez que você troca de canal, e o DVR começa a gravar novamente).